Фамилия Рыбен — редкий случай, когда прозвище или профессия застыли в исходной, почти необработанной форме, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Она принадлежит к небольшой, но выразительной группе так называемых «нестандартных» фамилий, которые часто встречаются на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. Если бы предка звали просто Рыба, его потомки, скорее всего, стали бы Рыбиными или Рыбкиными. Но здесь мы видим форму Рыбен — возможно, украинский или белорусский вариант с суффиксом -ен, который мог означать «сын рыбака» или «маленький рыбак» (сравните с фамилиями Ковален, Бондарен).

Основа фамилии прозрачна: «рыба». Прозвище Рыба или Рыбен давали не только тому, кто ловил и продавал рыбу. В народной речи так могли назвать молчаливого, холодного человека, «скользкого» в общении, или того, кто хорошо плавал. Реже — обладателя больших, выпуклых глаз. В словаре древнерусских прозвищ Веселовского встречается имя Рыба (крестьянин, XV век), что подтверждает: это не обязательно ремесло, но и черта характера.

Вторая, менее очевидная версия — связь с личным именем. В некоторых говорах «рыбен» могло быть производным от канонического имени Рыб (редкая форма от Рыбы, встречавшаяся в святцах), но это маловероятно и не подкреплено массовыми данными. Более правдоподобно, что фамилия — результат усечения: отчество от прозвища Рыба в форме «Рыбенок» или «Рыбеня» со временем потеряло суффикс и закрепилось как Рыбен.

Географически фамилия тяготеет к западным областям. В дореволюционных переписях носители Рыбен чаще всего встречались в Могилёвской, Витебской и Черниговской губерниях. Это объясняет и написание: в белорусском языке форма Рыбен (Рыбень) звучит естественно, как обращение к человеку по прозвищу. В русском же языке она воспринимается как необычная, что делает её хорошим маркером для поиска корней предков в определённом регионе.

Несмотря на простую основу, фамилия Рыбен — не про рыбную ловлю в прямом смысле, а про живой язык, который мог назвать человека рыбой и оставить это прозвище в наследство без лишних суффиксов.