Фамилия Рыбенкова отвечает на вопрос «чей?» и образована от мужского прозвища или мирского имени Рыбенко. Перед нами типичная «семейная» модель: суффикс -енко изначально указывал на отчество, то есть буквально Рыбенко — это «сын Рыбы», а фамилия Рыбенков закрепилась за его потомками уже по русской модели с суффиксом -ов.

В основе лежит нарицательное «рыба». Здесь возможны два пути происхождения, и оба имеют право на жизнь. Первый — охранительный. В древности, давая ребёнку прозвище Рыба, родители как бы «прятали» его от злых сил, показывая природе, что младенец свой, и надеясь, что к нему перейдут полезные качества избранного представителя животного мира — например, здоровье или спокойный нрав. Второй путь — профессиональный. Прозвище Рыбенко могло закрепиться за человеком, который кормился рыбным промыслом: ловил, солил или торговал рыбой.

Интересно, что фамилия бытует в двух формах: Рыбенков и Рыбенко. Первая — результат обрусения украинской или южнорусской модели, вторая — исходная, без добавления -ов. Сама основа «Рыб-» дала множество родственных фамилий: Рыбин, Рыбаков, Рыбкин, Рыжов (через диалектное «рыжой» — рыжий, но это уже другая история). Рыбенков выделяется на их фоне именно суффиксом -енко, который в XVII–XVIII веках активно проникал в великорусские фамилии с территории современной Украины и юга России.

Точное место и время возникновения конкретного рода Рыбенковых можно установить только через генеалогические изыскания: фамилия не относится к древним боярским, а формировалась в среде крестьян, казаков и мещан, где отчества с -енко были особенно распространены.