Фамилия Рыбенков — это классический пример того, как личное прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. В основе лежит мирское имя или прозвище Рыбенко, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Рыбенко», отсюда и форма на -ов.

Сам корень прозрачен: «рыба». Здесь, как и в случае с другими «животными» именами (Волков, Соколов, Зайцев), срабатывала древняя логика. Давая ребёнку имя Рыба, родители словно «представляли» его природе, надеясь, что она примет младенца за своего и передаст ему качества, приписываемые этому существу — плодовитость, здоровье, умение выживать. Это типичный пример обережного имянаречения, когда имя должно было защитить от злых сил.

Но у фамилии есть и вторая, более приземлённая версия. Прозвище Рыбенко могло закрепиться за взрослым человеком, чей промысел был связан с ловлей рыбы. Такие «профессиональные» именования были широко распространены: Рыбак, Рыбников, Рыбаков. В этом случае Рыбенко — это не столько сын, сколько уменьшительная форма, указывающая на самого рыбака.

Суффикс -енко в данном случае — не украинский, а старый русский уменьшительный, означающий «маленький» или «молодой». То есть Рыбенко — это буквально «маленькая рыба» или «рыбёшка». Со временем, когда потомки Рыбенко стали оформлять фамилию, они добавили стандартный русский суффикс принадлежности -ов, чтобы подчеркнуть родство: «мы из семьи Рыбенко». Интересно, что в некоторых говорах слово «рыбенок» (по аналогии с «ребёнок») могло означать и детёныша рыбы, что снова возвращает нас к первой версии о детском имени.

В итоге фамилия Рыбенков — это двойной памятник: и древним верованиям, и бытовой жизни наших предков, где рыбная ловля была обычным делом.