Фамилия Рыбенков отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — и в этом ответе спрятана целая история прозвища, которому она обязана появлением. В её основе лежит мирское имя Рыбенко, а точнее — прозвище Рыба, которое в старину давали вовсе не за любовь к рыбалке, а по языческим представлениям наших предков.

Нарекая младенца Рыбой, родители верили, что природа примет ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества избранного животного: ловкость, плодовитость, умение выживать. Это распространённый обережный обычай: чем неказистее имя, тем меньше внимания злые духи обратят на ребёнка. Поэтому фамилии, образованные от названий животных, птиц и рыб, у русских встречаются сплошь и рядом — от Соколова до Щукина.

Суффикс -енко в прозвище Рыбенко указывал на принадлежность к роду: дословно это «сын Рыбы», то есть потомок человека с таким прозвищем. А вот конечное -в в фамилии Рыбенков — это уже типично русская огласовка украинской модели именования. Такую фамилию могли принести в великорусские земли выходцы с юга, или же она сложилась на русской почве по аналогии с фамилиями вроде Коваленков, где к основе на -енко добавили привычный для северных говоров суффикс принадлежности -ов.

Впрочем, есть и вторая, более приземлённая версия происхождения. Прозвище Рыбенко могло быть «профессиональным»: так могли прозвать человека, который промышлял рыбным ловом, продавал улов или жил у богатой рыбой реки. В этом случае фамилия не оберег, а указание на занятие предка. Обе версии имеют право на существование, но первая — с обережным именем — для древнерусской традиции выглядит убедительнее: профессиональных прозвищ в тех краях было меньше, чем имён-оберегов.

Как бы то ни было, потомок человека по прозвищу Рыбенко со временем получил фамилию Рыбенков — и сегодня она встречается в основном в центральных и южных областях России. Фамилия редкая, но узнаваемая, и её носители могут с равным основанием считать себя потомками либо удачливого рыбака, либо ребёнка, которого когда-то назвали в честь речной обитательницы, желая ему счастливой судьбы.