Фамилия Рыбенцев — наглядный пример того, как прозвище или профессия предка закрепилась в родовом имени с помощью редкого словообразовательного элемента. Основа здесь очевидна: «рыба». Но если бы фамилия образовалась по самой распространённой модели, мы бы имели Рыбакова или Рыбкина. Вместо этого мы видим суффикс -енц-, который в русской ономастике встречается нечасто и обычно указывает на принадлежность человека к определённой местности или группе.

Скорее всего, фамилия восходит к прозвищу Рыбенец. Так могли называть человека, который либо жил у реки и промышлял рыбой, либо был похож на рыбу — например, молчаливый или скользкий в переносном смысле. А суффикс -ец в прозвищах часто обозначал выходца из какой-то местности (ср. Вязьмич — из Вязьмы). Но в случае с Рыбенцем географическая привязка маловероятна: села с названием Рыбное есть, но форма «рыбенец» для жителя нехарактерна. Правдоподобнее, что -енц- — это сложный суффикс, который в фамилиях на -цев (Рыбенцев, Кожевенцев, Соломенцев) закрепился как вариант патронимического или прозвищного окончания. То есть Рыбенцев — это сын Рыбенца, внук человека, которого в округе знали под этим прозвищем.

В сословном плане фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянские роды с таким окончанием редки, а суффикс -енцев чаще встречается в северных и центральных губерниях России, особенно в тех краях, где был развит рыбный промысел: на Волге, Оке, в Поморье. В дореволюционных переписях Рыбенцевы фиксируются в основном в Вятской, Костромской и Ярославской губерниях. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был либо рыбаком, либо человеком, чьё прозвище закрепилось за всем родом. Более экзотические версии — от тюркского корня или от прозвища Рыбен (уменьшительное от Рыба) — выглядят натянутыми: форма «Рыбенцев» чётко вписывается в славянскую словообразовательную модель с суффиксом -енц-, а не в тюркскую или финно-угорскую.

Интересная деталь: в отличие от массовых фамилий вроде Рыбаков или Рыбников, Рыбенцев сохраняет редкий суффикс, который в XVIII–XIX веках могли «исправлять» писари на более привычный. Поэтому в старых документах можно встретить варианты Рыбенцов, Рыбенцев, а иногда и Рыбинцев — как результат путаницы между суффиксами -ин- и -ен-. Современное написание закрепилось через букву «е» в суффиксе, что соответствует произношению в большинстве говоров.