Фамилия Рыбникова напрямую рассказывает о роде занятий предка: её основа — прозвище Рыбник, которое носил человек, связанный с рыбным промыслом или торговлей. В большинстве регионов России Рыбником называли продавца рыбы, однако в псковских говорах это слово имело другое значение — «рыбак». Так что, независимо от того, где жил предок, прозвище указывало на его профессиональное занятие, а фамилия, образованная от него, сохранила эту память на века.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Рыбник добавили патронимический суффикс -ов, а фамилия Рыбникова — это женская форма, указывающая на принадлежность к роду Рыбниковых. Мужская форма, Рыбников, буквально означает «сын Рыбника», то есть потомок человека с таким прозвищем. Подобные фамилии по роду занятий — одни из самых древних на Руси: они возникали естественным образом, когда прозвище закреплялось за семьёй и передавалось детям.

Прозвище Рыбник встречается в документах уже в XVI веке, причём среди самых разных сословий. В 1539 году упоминается крестьянин Рыбник Самойлов, в 1598 году — московский купец Фёдор Ларионов сын Рыбник, а в 1674 году — пушкарь Антошка Рыбников из Торопца. Этот разброс показателен: прозвище не было привязано к какому-то одному социальному слою, его давали по ремеслу, а не по происхождению. Купец, крестьянин и служилый человек могли одинаково носить его, если их жизнь была связана с рыбой — ловлей или продажей.

Интересно, что фамилия Рыбниковы встречается в Памятных книгах разных губерний, что подтверждает её широкое распространение по всей стране. В Книге памяти Московской области записан научный работник Института экономики Рыбников Александр Александрович, родившийся в 1878 году в городе Ряжск Рязанской губернии. В Книге памяти Смоленской области упоминается Рыбников Александр Иванович 1914 года рождения из деревни Хреново Гжатского района. В Книге памяти Иркутской области — начальник амбулатории Иркутской школы военных техников Рыбников Георгий Иванович, родившийся в 1886 году и проживавший в Иркутске. Эти записи показывают, что носители фамилии встречались и в центральной России, и в Сибири, и в разных профессиональных средах — от науки до военной медицины.

Отдельного внимания заслуживает географическая привязка псковского значения «рыбак». Псковщина — регион с богатыми водными ресурсами, где рыболовство было естественным занятием для многих крестьян. Если предки Рыбниковых происходили оттуда, фамилия могла означать именно рыбака, а не торговца. Впрочем, для потомка это не принципиально: оба значения объединяет одно — предок кормился с воды, и его труд был настолько важен, что лёг в основу фамильного имени.