Фамилия Рыбников — это классический пример русской «профессиональной» фамилии, которая произошла не от имени, а от прозвища. В основе лежит слово «рыбник». В старину так называли не всякого, кто связан с рыбой: в большинстве регионов России рыбником был продавец рыбы, а вот в псковских говорах это слово означало непосредственно рыбака. То есть ваш предок мог либо ловить рыбу, либо торговать ею — оба занятия в те времена были вполне прибыльными и уважаемыми.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательного прилагательного: Рыбников буквально означает «сын Рыбника» или «из семьи Рыбника». Это самый распространенный тип образования русских фамилий, который окончательно закрепился в XVI–XVII веках.

Ранняя документация сохранила несколько ярких следов этой фамилии. В 1539 году в записях упоминается крестьянин Рыбник Самойлов, а в 1598 году — московский купец Федор Ларионов сын Рыбник. Особый интерес представляет запись 1674 года о пушкаре Антошке Рыбникове в Торопце. Здесь видна интересная деталь: пушкарь с «рыбной» фамилией — редкое сочетание, которое лишний раз подтверждает, что прозвище закреплялось за человеком независимо от его позднейшей службы, а порой и передавалось по наследству уже как фамилия.

Стоит заметить, что фамилия Рыбников могла возникать в разных местах независимо, ведь прозвище было «говорящим» и понятным каждому. Поэтому точное место и время её появления назвать сложно — процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий. Однако сам факт, что фамилия встречается и среди крестьян, и среди купцов, и среди служилых людей, говорит о её широкой географии и демократичном происхождении.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Рыбников стоит в одном ряду с Рыбаковым, Рыбалкиным и Рыбиным, но у каждого свой оттенок смысла. Рыбаков — от рыбака, Рыбалкин — от диалектного «рыбалка», а вот Рыбников чаще указывал именно на торговца рыбой, что делает эту фамилию родственной «купеческим» фамилиям вроде Плотников или Мясников.