Фамилия Рыбнов — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которую образовали не от имени, а от личного прозвища. В основе лежит прозвище Рыбный. Вопреки интуитивному ожиданию, оно далеко не всегда указывало на рыболова. Конечно, чаще всего так звали человека по роду занятий — рыбака или торговца рыбой. Но в северных говорах и в старину слово «рыбный» могло означать вялого, медлительного или холодного, бесстрастного человека. Прозвище цеплялось к характеру не хуже, чем к ремеслу.

Сама модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: к основе Рыбн- добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Рыбнов — это «сын Рыбного», а ответ на вопрос «чей ты?» — «Рыбнов». Такой способ массово вытеснял древние полуимена и отчества именно в тот период, когда фамилии закреплялись за семьями.

Исследователь древнерусской ономастики С. Б. Веселовский в своих трудах приводит близкие по духу примеры, показывающие, что прозвища с корнем «рыб-» бытовали в разных слоях общества. Он упоминает, в частности, старца Иова Рыбу из Покровского монастыря в Угличе (1490 год). Это ценное свидетельство: оно доказывает, что прозвища от слова «рыба» существовали задолго до того, как стали превращаться в фамилии, и встречались даже в монашеской среде, где прозвище нередко отражало иносказательную оценку человека.

Географически фамилия Рыбновы встречается в разных регионах, но чаще всего — в областях с развитым рыбным промыслом: Поволжье, Русский Север, а также в центральных губерниях. Точное место и время возникновения конкретной ветви Рыбновых назвать сложно: фамилия формировалась постепенно, и в разных уездах она могла появиться независимо друг от друга. Но сам факт, что прозвище Рыбный не было редкостью, говорит о том, что у фамилии могли быть разные «гнёзда» происхождения.

Стоит добавить, что фамилия Рыбнов стоит в одном ряду с однокоренными Рыбаков, Рыбкин, Рыбин. При этом Рыбнов отличается от них именно суффиксом: он отсылает не к профессии напрямую (как Рыбаков), а к прозвищному прилагательному, что делает её более личной, характеризующей конкретного предка.