Фамилия Рычнев — это классический пример русского «прозвищного» именования, закрепившегося за потомками через отчество. Её основа — личное прозвище Рычень, а само слово, при всей кажущейся простоте, оставляет пространство для двух разных истолкований, и оба по-своему убедительны.

Самый прямой путь ведёт к глаголу «рычать» — то есть издавать протяжные, низкие, угрожающие звуки, а в переносном смысле — говорить грубым голосом или кричать. Отсюда напрашивается вывод, что Рычнем в старину могли прозвать человека с зычным, громким голосом, либо же вспыльчивого, горячего и резкого в общении. Такие прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику, которая прилипала к человеку на всю жизнь.

Но есть и вторая версия, более редкая и любопытная. В олонецких говорах существовало диалектное слово «рычка», которым называли болотную птицу, а также быка. Если принять эту гипотезу, прозвище Рычень могло указывать на род занятий: охотника на болотную дичь или скотовода, пасшего быков. Такое «профессиональное» прочтение вполне в духе древнерусской антропонимии, где прозвище часто заменяло человеку паспорт.

Письменные источники подтверждают, что однокоренные имена и прозвища бытовали на Руси давно. В новгородских документах 1495 года упоминается холоп Рычка. В 1541 году в Бежецке служил писец Василий Ворыпаев Рычко Плещеев, а в 1560 году встречается Рычко Анфалов Волоцкий. Известен и Клементий Иванович Рычко Вельяминов, умерший в 1580 году. Эти записи показывают: прозвища с корнем «рыч-» не были редкостью ни среди простых людей, ни среди служилого сословия, что делает фамилию Рычнев не выдумкой канцеляристов, а живым отражением народной речи.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Рычнев буквально значит «сын Рычня» или «человек из рода Рычня». Такая модель образования — одна из самых массовых в русской ономастике, но в сочетании с редкой основой она даёт фамилии индивидуальность. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления фамилий шёл несколько столетий, и в разных регионах он завершался в разное время. Однако сам факт, что прозвище дожило до наших дней в виде фамилии, говорит о прочности крестьянской и служилой традиции именования. Фамилия Рычнев — это памятник не столько письменности, сколько живой разговорной стихии, которая умела одной меткой кличкой обрисовать характер или занятие человека.