Фамилия Рычнев напрямую связана с прозвищем Рычень, которое в старину давали человеку с громким, зычным голосом или вспыльчивым нравом. В основе лежит глагол «рычать» — то есть издавать низкие угрожающие звуки, кричать грубым голосом, реветь, как зверь. Так могли назвать и того, кто любил повысить голос в споре, и того, кто был просто обладателем мощного баса, слышного издалека.

Есть и вторая версия, более редкая. В олонецких говорах существовало диалектное слово «рычка», которым называли болотную птицу или быка. Если прозвище пошло от него, то перед нами, скорее всего, указание на род занятий: предок мог быть охотником на болотную дичь или скотоводом. Эта гипотеза менее популярна, но имеет право на существование, поскольку прозвища от названий животных и птиц в русской традиции встречаются сплошь и рядом.

Не исключено также, что Рычень — это не прозвище, а мирское имя, которое давали крикливому ребёнку. В древности такие имена-обереги не были редкостью: называя ребёнка громким именем, родители как бы заранее примирялись с его характером. В письменных источниках XV–XVII веков однокоренные имена и прозвища встречаются неоднократно. Известны холоп Рычко (1495 год, Новгород), писец Василий Ворыпаев Рычко Плещеев (1541 год, Бежецк), Рычко Анфалов Волоцкий (1560 год) и Клементий Иванович Рычко Вельяминов (умер в 1580 году). Все они носили форму Рычко, от которой легко могла образоваться и форма Рычень — как уменьшительно-ласкательный вариант.

Сама фамилия построена по простой и понятной модели: к основе Рычень добавился суффикс -ев, который в русском языке указывал на принадлежность. Рычнев — это буквально «сын Рычня», то есть потомок человека с таким прозвищем. Такая схема типична для большинства русских фамилий, образованных от личных имён и прозвищ.

Интересно, что фамилия Рычнев встречается реже, чем её однокоренные «родственники» — Рычков, Рычковский или Рычнов. Это объясняется тем, что форма Рычень была менее распространена, чем Рычко или Рычка. Возможно, носители фамилии в основном происходят из северных регионов, где диалектное слово «рычка» имело хождение, но точных данных об этом нет.

В целом, фамилия Рычнев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за голос или характер, закрепилось за его потомками и пережило несколько столетий. Сегодня она звучит необычно, но в XVI–XVII веках такие именования были обычным делом.