Фамилия Рыхтенко звучит как типичная украинская, но её основа неочевидна. Суффикс -енко, указывающий на «сына» или «потомка» (вроде русских -ов/-ев), прочно связывает фамилию с территорией современной Украины, где такие модели были массовыми в XVI–XVIII веках. Однако корень «рыхт-» — заимствованный, и это ключ к происхождению.

Самая прямая версия — от немецкого или идишского слова «рихт» (Recht — «право», «справедливость»; или richten — «править», «исправлять», «направлять»). В южнорусских и украинских говорах слово «рыхтувати» означало «править», «ладить», «исправлять» (от немецкого richten через польское rychtować). Таким образом, Рыхтенко — потомок человека, которого прозвали Рыхтом или Рыхтий за профессию: возможно, он был плотником, наладчиком, ремонтником или даже судьёй (тем, кто «правит» дела). Прозвище Рыхта, Рыхтий — основа, к которой добавили -енко.

Менее вероятная, но допустимая версия — от географического названия. В Польше и Западной Украине есть топонимы вроде Рыхты, Рыхтице. Тогда фамилия означала бы «выходец из Рыхт». Но учитывая активное использование глагола «рыхтувати» в ремесленной среде, прозвищная версия убедительнее.

Интересна параллель с однокоренными фамилиями: Рихтер (немецкая, от Richter — «судья»), Рыхтик, Рыхтицкий. Рыхтенко — украинская адаптация того же корня, но с другим суффиксом, что указывает на более низкое социальное происхождение: фамилии на -енко в основном носили крестьяне и казаки, а не шляхта. Если предок Рыхтенко и был связан с судом или правом, то, скорее всего, как исполнитель, а не вершитель.

Встречается фамилия преимущественно на востоке Украины и в прилегающих областях России, что подтверждает её украинскую словообразовательную модель при заимствованном корне.