Фамилия Рыцарева — женская форма фамилии Рыцарев, и в её основе лежит прозвище Рыцарь. Так в старину могли назвать человека, который вёл себя как благородный защитник: был отважным, честным, твёрдым в своих убеждениях и самоотверженно ратовал за какое-либо дело. В народной среде такое прозвище было скорее метафорой, чем указанием на реальное происхождение — крестьяне или горожане, получившие его, вряд ли имели отношение к дворянству, но своим поведением напоминали окружающим книжных героев.

Само слово «рыцарь» пришло в русский язык из немецкого (Ritter, первоначально — «всадник») и обозначало средневековый дворянский почётный титул в Европе. Рыцарство как военное и землевладельческое сословие возникло у франков в VIII веке, когда народное пешее войско сменилось конным войском вассалов. Позже, под влиянием церкви и поэзии, сложился нравственный идеал воина, а в эпоху Крестовых походов рыцарство, испытав воздействие духовно-рыцарских орденов, замкнулось в наследственную аристократию.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Суффикс -ев (а не более распространённый -ов) указывает на то, что в основе лежит слово, оканчивающееся на мягкий согласный или на -ь: Рыцарь → Рыцарев. Такая модель типична для прозвищ, которые превратились в фамилии без дополнительных изменений основы. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, форма Рыцарев могла писаться и через «е», и через «ё», но со временем утвердился вариант с «е».

Версия о происхождении от прозвища — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные объяснения, например связь с фамилией Рыцарский или искусственное «благородное» происхождение, встречаются реже и не подкреплены источниками. Скорее всего, предки Рыцаревых не были дворянами, а получили прозвище за характер или внешнюю стать — возможно, за манеру держаться в седле или за бескомпромиссность в спорах.

Среди известных носителей фамилии — Борис Владимирович Рыцарев (1930–1996), советский кинорежиссёр и сценарист, мастер жанра фильма-сказки. Его работы, такие как «Огонь, вода и медные трубы» и «Варвара-краса, длинная коса», знакомы нескольким поколениям зрителей, и сама фамилия режиссёра, что символично, звучит как имя сказочного героя-заступника.