Фамилия Рыцков на первый взгляд кажется прозрачной: корень «рыц-» намекает на рыцаря, благородного воина. Однако в русской ономастике всё сложнее. Прямой связи с западноевропейским рыцарством у этой фамилии нет — слишком поздняя и редкая для прямого заимствования в крестьянской или мещанской среде. Скорее всего, перед нами пример народного переосмысления, когда необычное прозвище «подогнали» под знакомое слово.

Вероятнее всего, основа фамилии — не существительное «рыцарь», а прозвище Рыцко. Оно могло возникнуть от глагола «рыскать» (бегать, бродить) или от диалектного «рыцкаться» — суетиться, беспокойно двигаться. В таком случае Рыцко — человек непоседливый, беспокойный, возможно, бродяга. Суффикс -к- в прозвище характерен для южнорусских и украинских говоров, где он придаёт уменьшительно-пренебрежительный оттенок. Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ко → притяжательное прилагательное с суффиксом -ов → Рыцков, то есть «сын Рыцка».

Менее распространённая версия связывает фамилию с польским или белорусским словом «rycki» (от названия местности Рыцк или Рычки). В этом случае Рыцков — потомок выходца из села с похожим названием. Такая топонимическая модель встречается у шляхты, но для фамилии на -ов, а не на -ский, это маловероятно. Скорее всего, предки Рыцковых были простыми людьми, получившими фамилию по прозвищу.

Встречаемость фамилии невысокая, сосредоточена в центральных и южных областях России, а также на Украине. В документах XIX века Рыцковы фигурируют как крестьяне и мещане, изредка — купцы. Никакого отношения к рыцарским орденам или дворянству у них нет, что не делает фамилию менее интересной: за ней стоит живая история языка, где чужое слово переплавилось в своё, понятное и ёмкое прозвище.