Фамилия Рыжевцов почти наверняка связана с рыжим цветом волос, но путь, которым она к этому пришла, не так очевиден, как кажется. Здесь сплелись воедино сразу две древние традиции имянаречения, и разобраться, какая из них сработала в конкретном случае, уже невозможно.

Первая и самая распространенная версия отталкивается от прозвища Рыжевец. В старину так могли назвать человека с ярко-рыжими волосами или веснушчатым лицом — прилагательное «рыжий» тогда значило то же, что и сейчас: красновато-желтый, огненный. Прозвище могло прицепиться и к характеру: бойкого, заводного, «горячего» человека тоже могли окрестить Рыжевцом за сходство нрава с цветом. От этого прозвища и пошла фамилия: Рыжевец → Рыжевцов. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: буквально «сын Рыжевца», и такая модель образования фамилий была одной из самых ходовых на Руси.

Вторая версия ведет происхождение не от внешности, а от места жительства. Фамилия могла возникнуть от названия деревни Рыжево, выходцем из которой был предок. Таких деревень на карте России несколько: есть Рыжево в Савинском районе Ивановской области, в Егорьевском районе Подмосковья, встречается село с таким именем и в Рязанской области. В этом случае цепочка выглядит иначе: человек из Рыжева получал прозвище Рыжевец («тот, кто из Рыжева»), а его дети уже становились Рыжевцовыми.

Заметьте, как интересно устроена фамилия: она двойная по своей природе. С одной стороны, в ней сидит корень «рыж-», который кричит о внешности или топониме. С другой — суффикс -ец, который в древнерусской традиции часто обозначал принадлежность к местности («рязанец», «тверец»), а уже потом к нему добавился притяжательный суффикс -ов. Такое наслоение суффиксов встречается нечасто, и именно оно делает фамилию Рыжевцов узнаваемой и выделяет ее среди простых «рыжовых» или «рыжиковых».

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на частотность, то прозвищная — от цвета волос — выглядит более естественной. Прозвища по внешним признакам давали повсеместно и охотно, а вот привязка к конкретной деревне Рыжево сработала бы только для жителей этих мест. Но и топонимическую версию сбрасывать со счетов нельзя: обе традиции существовали параллельно, и в каждом отдельном роду Рыжевцовых история могла сложиться по-своему.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Фамилии у крестьян и посадских людей массово закреплялись лишь в XVII–XIX веках, а до этого прозвища свободно менялись и не передавались по наследству. Так что Рыжевцовы могли появиться и в петровскую эпоху, и столетием позже — в зависимости от того, где жили их предки и как быстро там укоренилась фамильная традиция. Как бы то ни было, фамилия сохранила в себе память о дальнем предке — то ли огненно-рыжем удальце, то ли переселенце из деревни с говорящим названием.