Фамилия Сафнов — один из тех случаев, где на слух всё кажется прозрачным, а на деле скрывается неочевидный выбор. Если действовать по первому впечатлению, можно решить, что основа — «сафьян» (тонкая кожа), но в фамилии нет буквы «я», и суффикс «-ов» указывает на патроним. Значит, в корне лежит личное имя или прозвище.

Самое вероятное объяснение: Сафнов произошло от уменьшительной формы имени Иосаф (древнееврейское «Яхве судил»). В русском быту это имя сокращали до Саф, Сафа, Сафка. Отсюда и пошла фамилия: Сафнов — буквально «сын Сафа». Такой путь типичен для многих русских фамилий: полное церковное имя уживалось с домашним вариантом, который и закреплялся в документах. Подтверждение находим в словаре Б. Унбегауна, где он разбирает подобные сокращения библейских имён.

Менее распространённая версия связывает фамилию с прозвищем Сафан — так в псковских и новгородских говорах называли нерасторопного, сонного человека. Но этот вариант слабее: прозвище «сафан» встречается редко, и маловероятно, что оно породило целый пласт фамилий. Географически Сафновы чаще всего фиксируются в центральных областях России, где имя Иосаф было хорошо известно, а вот в северных диалектах, где могло бы жить прозвище, фамилия почти не встречается.

Интересная деталь: фамилия могла писаться и через «о» (Сафонов), но форма Сафнов — результат стяжения, когда гласный выпал для удобства произношения. Это характерно для фамилий, образованных от имён на -а: ср. Сафонов и Сафнов, Данилов и Данилов (хотя здесь стяжение не произошло). В переписях XVIII–XIX веков можно встретить оба варианта в одном уезде, что говорит о живой речи, а не о канцелярской ошибке.

Так что, скорее всего, предки носителя фамилии Сафнов — люди, чей родоначальник носил домашнее имя Саф, сокращение от церковного Иосаф. Никакого отношения к сапожному ремеслу или выделке кож фамилия не имеет.