Фамилия Сафнова — женская форма фамилии Сафнов. Она образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы имени или прозвища с помощью суффикса -ов. Но здесь есть одна особенность, которая сразу бросается в глаза: основа «Сафн» выглядит неполной, усечённой. Что за ней стоит?

Скорее всего, в основе лежит имя Софон (каноническая форма Софоний, от древнееврейского имени, означающего «Господь сокрыл» или «Господь хранит»). В народном произношении имя Софон могло звучать как Сафон, а затем потерять конечный гласный — так и возникла форма Сафн. Подобные усечения в русских фамилиях не редкость: сравните с фамилиями Тифлов (от Тиф/Тифий) или Парфнов (от Парфён). Таким образом, Сафнов означает «сын (или потомок) Сафна», то есть человека по имени Сафон.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с прозвищем Сафн. В некоторых говорах «сафан» или «сафон» могло означать «неповоротливый, мешковатый человек» (от диалектного глагола «сафонить» — делать что-то медленно и неуклюже). Тогда фамилия отражала бы не имя, а прозвищную характеристику предка.

Географически фамилия Сафнов (и Сафнова) тяготеет к центральным и южнорусским областям — Тульской, Рязанской, Липецкой, Воронежской. Именно там имя Софон было особенно употребительно в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей. В дворянских родословных Сафновы не встречаются: это фамилия простого сословия, скорее всего, однодворцев или государственных крестьян.

Интересно, что фамилия Сафнова — одна из тех, где форма на -ов, а не на -ин, хотя основа оканчивается на согласный. Это лишний раз подтверждает, что исходное имя или прозвище (Сафон/Сафн) имело полную форму, а не было кратким прилагательным. Встречаются и однокоренные варианты: Сафонов (от полной формы Сафон), Сафронов (от Сафрон — народной формы имени Софроний). Но Сафнов стоит особняком — он короче и архаичнее, что делает его ценным для историков языка.