Фамилия Сагалец — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель закрепилась в русском фамильном фонде. Её основа — прозвище или имя Сагал, а суффикс -ец указывает на принадлежность: «сын Сагала» или «человек из рода Сагалов». Такая модель (основа + -ец) типична для украинских фамилий, особенно западных регионов, и реже встречается у великорусских.

Корень «сагал» многозначен. Самая вероятная версия — от тюркского «сагал» (борода). В южнорусских и украинских степях, где веками соседствовали славяне и тюрки, прозвище Сагал могли дать бородатому мужчине. В пользу этого говорит и распространённость фамилии в Запорожье, на Херсонщине и в других областях, где исторически был силён тюркский след. Вторая версия — от диалектного украинского «сага» (сук, ветка) или «сагати» (хватать, доставать). Тогда Сагалец — прозвище ловкого, хваткого человека.

Менее правдоподобна, но интересна связь с ивритским «саги» (возвышенный) — так могли прозвать человека высокого роста или с горделивой осанкой. Но эта версия слабее, так как не объясняет суффикс -ец, характерный именно для восточнославянской модели.

Фамилия недворянская, а крестьянская или казацкая. В реестрах Запорожского войска XVII–XVIII веков встречаются казаки с прозвищем Сагал — это подтверждает, что фамилия формировалась в среде вольных людей, а не помещичьих крестьян. Сегодня Сагальцы живут в основном в Украине и на юге России, в Ростовской области и Краснодарском крае.

В написании возможны варианты: Сагалець (по-украински) и Сагалец (по-русски). Ударение, как правило, падает на второй слог: Сага́лец.