Фамилия Сагкаев — редкая и территориально привязанная к Северному Кавказу, прежде всего к Осетии. Её основа, корень «Сагк», скорее всего, восходит к осетинскому личному имени или прозвищу. В осетинской антропонимике часты имена-обереги или прозвища, связанные с качествами, животными или явлениями, но точное значение «Сагк» без дополнительных диалектных данных назвать сложно. Возможно, это форма от «сагъ» — «олень» (в иронском диалекте), что могло быть прозвищем быстрого или стройного человека. Другая гипотеза — связь с тюркским корнем «сак» («осторожный», «бдительный»), что тоже не исключено, учитывая долгое соседство осетин с тюркскими народами.

Модель образования фамилии типична для осетинских фамилий, попавших в русскую документацию. Суффикс «-ев» — это русское окончание, добавленное к осетинской основе при записи фамилий в метрики и ревизские сказки в XIX веке. Сама же фамилия в осетинской среде могла звучать как Сагкаты (по патронимической модели на «-ты»). То есть Сагкаев — это сын Сагка, внук человека по имени или прозвищу Сагк.

Географически фамилия встречается в Северной и Южной Осетии, а также в среде осетинской диаспоры. В дореволюционной России осетины в основном были крестьянами-горцами или военными, поэтому предки носителей фамилии Сагкаев, скорее всего, были свободными общинниками-земледельцами или скотоводами, жившими в горных аулах. Сословно они не относились к дворянству (за редким исключением), но и крепостной зависимости у осетин не было.

Спорных версий у фамилии немного. Связывать её с арабским «сагир» («маленький») или грузинским «саг» (как часть топонимов) маловероятно из-за несоответствия суффиксальной модели. Осетинское происхождение — основное и наиболее обоснованное. В написании фамилии иногда путают с похожими — Сакаев, Сагдиев, но корень «Сагк» от них отличается.