Фамилия Салачёнок — редкий пример белорусской модели фамилии на -ёнок, которая указывает на происхождение от отца или главы семьи и буквально значит «маленький Салач» или «сын Салача». В белорусской ономастике суффикс -ёнок (наряду с -ович/-евич) типичен для восточных и северных регионов, особенно Витебщины и Могилёвщины, и часто встречается у крестьянских родов, не получивших дворянских фамилий на -ский.

Основа фамилии — прозвище Салач. Его происхождение спорно, и правдоподобных версий две. Первая, самая прямая: от слова «салака» — мелкая балтийская рыба. Такое прозвище могли дать рыбаку, торговцу рыбой или человеку невысокого роста, «мелкого» по сложению. В белорусских говорах слово «салач» могло означать и просто «любитель солёной рыбы». Вторая версия — от глагола «салать» (солить, засаливать) или «саладуха» (солод, сладость), но это менее вероятно: суффикс -ач в белорусских прозвищах чаще образует названия деятеля (ткач — тот, кто ткёт; рыбач — тот, кто ловит рыбу; салач — тот, кто солит или торгует салом?).

Соблазнительно связать фамилию с украинским «сало» — но в белорусском салач не фиксируется как «сальщик». Скорее всего, прозвище Салач — это либо рыбное прозвище, либо прозвище по характеру: «салач» в некоторых говорах — вялый, медлительный человек (от «сала» — слизь, вязкая жижа). Однако для точного вывода нужны записи из конкретной местности — фамилия Салачёнок крайне редкая, и её носители почти все сосредоточены в Беларуси, в основном в Витебской области.

Таким образом, Салачёнок — не искусственная «кабинетная» фамилия, а живое прозвание, закрепившееся за потомками конкретного человека по имени или прозвищу Салач. Если ваш предок носил её, он почти наверняка был крестьянином или мещанином с севера Беларуси, и его фамилия — прямое указание на отца: «чей? — Салачёнок, сын Салача».