Фамилия Салач — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с профессией или занятием, а не с именем или внешностью. В её основе лежит слово «салач», которое в южнорусских и украинских говорах означало «тот, кто солит», «солевар» или, реже, «торговец соленьями». В словаре Даля зафиксирован глагол «салачить» — заниматься засолкой рыбы, мяса или овощей. Носитель фамилии, скорее всего, был солеваром, владельцем или работником соляного промысла, либо человеком, чья работа была связана с засолкой продуктов — важным способом их сохранения до эпохи холодильников.

Формант фамилии — нулевой, то есть она не имеет типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на её украинское или южнорусское происхождение, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. В украинской ономастике такие фамилии на -ач (Салач, Ковач, Ткач) — одна из самых древних и распространённых моделей, обозначающих деятеля по его ремеслу. В русских землях подобная форма встречается реже, обычно в пограничных с Украиной областях: Курской, Белгородской, Воронежской.

Версия о происхождении от тюркского слова «салач» (связка, пучок) или от венгерского «szalács» (разновидность колбасы) существует, но она менее убедительна. Во-первых, географическое распространение фамилии в основном славянское, во-вторых, словообразовательная модель «основа глагола + -ач» в славянских языках настолько прозрачна, что притягивать иноязычные корни нет необходимости. Только если предки были переселенцами из Закарпатья, где венгерское влияние сильно, можно допустить вторую версию, но тогда фамилия скорее звучала бы как «Шалач».

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от названий широко распространённых профессий (Кузнецов, Мельников), Салач сохранила узкую специализацию. Солеварение было промыслом, привязанным к конкретным местам — соляным источникам (Сольвычегодск, Соликамск, соляные озёра юга России), поэтому фамилия могла указывать не только на занятие, но и на регион, откуда родом предок.