Фамилия Салахтдинов — одна из тех, что пришли в русский быт вместе с исламской культурой народов Поволжья. Её основа — арабское имя Салахутдин, которое означает «благочестие веры» или «праведность религии» (от корня «салах» — добро, порядок, благочестие, и «дин» — вера, религия). Это имя широко распространено у татар, башкир и других тюркоязычных народов, исповедующих ислам. Самая знаменитая историческая фигура с таким именем — Салах ад-Дин (Саладин), султан Египта и Сирии, но фамилия Салахтдинов, скорее всего, не связана с ним напрямую: в народной среде имя давали в честь религиозного идеала, а не в память о конкретном правителе.

Модель образования фамилии — классическая для татарской и башкирской ономастики, адаптированная под русские патронимические суффиксы. К основе «Салахтдин» добавили русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «Салахтдинов» буквально означает «сын Салахутдина» или «из рода Салахутдиновых». Интересно, что в исходном арабском имени звук «у» (огласовка) при переходе в тюркскую речь часто редуцировался или выпадал, поэтому в фамилии закрепился вариант Салахтдин, без промежуточного гласного. Это отличает её от более полных форм вроде Салахутдинов, которые тоже встречаются, но реже.

В основном фамилия бытует в Татарстане, Башкортостане, а также в соседних областях — Оренбургской, Челябинской, Самарской. Встречается и среди сибирских татар. Салахтдиновы — это потомки мулл, учителей при мечетях, либо просто крестьян, носивших почётное имя. Сословно фамилия не аристократическая: в дореволюционных записях её обладатели чаще числились государственными или удельным крестьянами, реже — купцами. Никакой дворянской ветви у этой фамилии нет, что вполне естественно для имён, образованных от мусульманских личных имён в среде «инородцев» Российской империи.

Однокоренные фамилии — Салахов, Салахутдинов, Салахиев — различаются суффиксами и степенью русификации. Салахтдинов стоит в том же ряду, что и Хайрутдинов, Валитдинов, Шайхутдинов: все они образованы от арабских имён с компонентом «дин» и прошли через русскую паспортную систему XIX века, когда татарам и башкирам массово записывали фамилии по отцу. Если искать фамилию в архивных метрических книгах мечетей, то в XIX веке она могла писаться через букву «х» — Салахтдиновъ, с твёрдым знаком на конце.