Фамилия Салалайко — редкий случай, когда при первом взгляде на неё хочется улыбнуться, но за ней стоит вполне конкретная и даже прозаичная история. В отличие от большинства русских фамилий на -ко (украинских или белорусских по происхождению), эта образована не от имени, а от прозвища, связанного с ремеслом или характером человека.

Основа фамилии — «салалай» или «салалайка». В южнорусских и украинских говорах так называли не музыкальный инструмент (балалайку), а человека, который «салалайкает» — то есть болтает без умолку, пустословит, мелет языком. Глагол «салалайкать» фиксируется в диалектных словарях как «говорить вздор, пустяки». Соответственно, Салалайко — это тот, кто получил прозвище за говорливость, возможно, за привычку рассказывать небылицы или просто за бойкий язык. Суффикс -ко в данном случае типичен для украинской и белорусской антропонимии и указывает на лицо, носителя признака: Салалайко — это буквально «человек-салалайка».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с искажённым именем Салалей (разговорная форма от церковного имени Саломон, то есть Соломон). В таком случае Салалайко — это «сын Салалея», уменьшительно-ласкательная форма. Однако против этой версии говорит то, что имя Салалей само по себе редкое, а двойное повторение слога «ла» в фамилии скорее характерно для звукоподражательных и прозвищных основ, чем для имён.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям бывшей Российской империи. Наибольшая концентрация носителей Салалайко исторически фиксируется на территории современной Украины (особенно в Черниговской и Сумской областях) и в прилегающих районах Беларуси. В России фамилия встречается редко, преимущественно на юге — в Ростовской области и Краснодарском крае.

Таким образом, предок современных носителей фамилии был, скорее всего, человеком живым, словоохотливым, возможно, балагуром или рассказчиком. Прозвище закрепилось за ним в крестьянской или казачьей среде, где меткое слово ценилось, а громкое прозвище часто становилось фамилией для потомков.