Фамилия Салаватуллин — классический пример тюркской фамилии, образованной по русской модели. Её основа — арабское имя Салаватулла, что в переводе означает «молитва (благословение) Аллаха» или «благодать Аллаха». Имя сложное: первая часть «салават» (молитва, благословение), вторая — «улла» (Аллах). В исламской традиции это имя давали с пожеланием божественной милости и защиты.

С точки зрения словообразования, фамилия прошла два этапа. Сначала к имени Салаватулла добавили тюркский патронимический суффикс -ин (указывающий на принадлежность: «сын Салаватуллы»), получилась форма Салаватуллин. Затем, когда в XIX–XX веках у татар и башкир массово закрепляли фамилии, к этой основе прирастили русский суффикс -ов (по аналогии с Иванов, Петров). Так появился вариант Салаватуллин. Впрочем, встречается и более редкая форма без конечного -ов — Салаватуллин, но она чаще фиксируется у татар.

Географически фамилия преимущественно распространена среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане, а также в соседних регионах — Оренбургской, Челябинской областях. Встречается и у казахов, но реже, обычно в форме Салаватулы. В русской среде фамилия почти не бытует, что указывает на её устойчивую этническую привязку.

Интересная деталь: в дореволюционных документах фамилию могли записывать по-разному — Салаватуллинъ, Салаватуллин, а иногда и как Салаватулов (от имени Салават). Это связано с тем, что в метрических книгах и переписях населения писарь часто упрощал или русифицировал окончание. Современное написание с двумя «л» и двойным «ин» закрепилось в советское время как нормативное.

Сословно предки носителей фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами, реже — представителями мусульманского духовенства (муллами), поскольку имя Салаватулла нередко давали в семьях, где ценили религиозное образование. Однако однозначно утверждать, что все Салаватуллины происходят из духовного сословия, нельзя: имя было популярным в народе, а не только среди мулл.