Фамилия Саленкова обычно разбирается по модели отчества: в её основе лежит личное имя или прозвище Саля, а суффикс -енков указывает на потомка. Если отбросить окончание, перед нами форма Саленков, которая строится по классической схеме «имя + -енко + -ов». Такая двойная притяжательная конструкция характерна для украинских и южнорусских фамилий: сначала появилось отчество Саленко («сын Сали»), а затем его закрепили русским суффиксом -ов.

Само имя Саля — это уменьшительная форма от латинского Сальвий, что значит «невредимый, здоровый». В церковном календаре это имя носили несколько раннехристианских мучеников: Сальвий Африканский поминается 11 января, а Сальвий Александрийский — 21 апреля. Так что в основе фамилии могло лежать крестильное имя, которое в быту сократили до простого и звонкого Саля.

Есть и вторая, более приземлённая версия — от прозвища Сало. Нарицательное «сало» в прозвищах обычно указывало либо на внешность (плотный, грузный человек), либо на занятие — изготовление или продажа сала. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде, где еда и ремесло часто становились основой для семейных именований. Версия с прозвищем правдоподобна, но имя Сальвий даёт более ранний и документально подкреплённый след.

Судя по сохранившимся записям, фамилия бытовала на стыке современных Беларуси и России. В источниках упоминаются Иван Лаврентьевич Саленков, родившийся в 1880 году в деревне Лавки Дубровенского района Витебской области, и Изот Кириллович Саленков, родившийся в 1887 году в деревне Костричино Пореченского района Смоленской области. Обе точки — это историческая Смоленщина и восточная Беларусь, регион, где пересекались украинское, белорусское и великорусское влияние на фамильные модели.

Интересная деталь: форма Саленкова, а не Саленко, говорит о том, что фамилия прошла обрусение. На Украине и в Беларуси она осталась бы просто Саленко, а в русских переписях к ней добавили -ов, чтобы подчеркнуть принадлежность роду. Поэтому носительница фамилии Саленкова может с равной вероятностью вести родословную и от крещёного Сальвия, и от прозвищного Сало — точный ответ даст только семейное предание или метрические книги конкретного прихода.