Фамилия Саленков — одна из тех русских фамилий, где за кажущейся простотой скрывается сразу две версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. Если отталкиваться от первой, наиболее вероятной, то в основе лежит имя Саля — краткая, уменьшительная форма древнего римского имени Сальвий. С латыни Salvius переводится как «невредимый, здоровый», и это имя носили раннехристианские мученики: Сальвий Африканский, память которого отмечается 11 января, и Сальвий Александрийский, чей день приходится на 21 апреля. В народной среде полное церковное имя быстро сократили до Саля, а от него уже по обычной модели образовали отчество-фамилию: Саленков, то есть «сын Саленка» или «потомок Сали».

Вторая версия отталкивается не от имени, а от прозвища Сало. В этом случае фамилия связана с нарицательным словом, и здесь открывается простор для толкований. Прозвище Сало могло закрепиться за человеком плотного телосложения — так в деревнях незлобиво поддразнивали упитанных мужиков. Но не менее вероятно, что именование относилось к роду занятий: салом в старину торговали, его солили, топили и возили на ярмарки, так что прозвище вполне могло принадлежать скорняку, мяснику или торговцу съестными припасами. Выбор между версиями непростой, но имя Сальвий встречается в святцах, а значит, церковная традиция давала больше шансов на появление устойчивой фамилии, чем бытовое прозвище, которое чаще оставалось за человеком, а не передавалось детям.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс принадлежности -ов/-ев, который присоединяли к основе, чтобы указать на родство. Саленков буквально означает «сын Саленка» или «внук Сали». Интересно, что промежуточная форма Саленок (с суффиксом -енок, характерным для потомков) встречается в белорусских и смоленских говорах, что указывает на западное, пограничное происхождение фамилии. Эта региональная привязка подтверждается и документальными свидетельствами: Иван Лаврентьевич Саленков родился в 1880 году в деревне Лавки Дубровенского района Витебской области, а Изот Кириллович Саленков — в 1887 году в деревне Костричино Пореченского района Смоленской области. Обе местности находятся на стыке современных Беларуси и России, где веками смешивались языки и традиции имянаречения.

Если сравнивать Саленкова с однокоренными фамилиями, бросается в глаза, что формы Салов, Саленко и Саленок встречаются чаще, чем Саленков. Это говорит о том, что наша фамилия — результат позднего закрепления отчества, когда суффикс -енок (указывавший на молодого человека, сына) стали заменять более «солидным» -ов, чтобы подчеркнуть семейный статус. Такой переход типичен для XVII–XIX веков, когда крестьяне и мещане массово получали постоянные фамилии.

Отдельно стоит сказать о написании: фамилия пишется через «е» во втором слоге, что сближает её с формами от имени Саля, а не от слова «сало» (в этом случае чаще встречается вариант Салов). Это дополнительный аргумент в пользу первой, «именной» версии. Впрочем, в бытовой речи путаница возможна, и носители фамилии иногда слышат в свой адрес шутки про сало, что лишь подчёркивает давнюю народную любовь к переосмыслению непонятных основ.