Фамилия Сачёнков — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, спустя поколения превращается в наследственное именование. В её основе лежит прозвище Сачёнок, и чтобы понять его смысл, нужно заглянуть в народную речь, где слово «сачить» имело сразу несколько значений.

Самое прямое и правдоподобное объяснение связано с рыболовством. «Сачить» — значит ловить рыбу саком, то есть мешкообразной сетью на обруче, укреплённой на длинной рукоятке. В этом случае Сачёнком называли рыболова, для которого сак был главным орудием труда. Такие «профессиональные» прозвища были широко распространены на Руси: человека часто определяли не по имени, а по ремеслу, которое кормило его семью.

Однако у того же глагола было и переносное, нелестное значение — «прибирать к рукам, присваивать чужое». Если прозвище возникло из этой смысловой плоскости, то оно указывало не на занятие, а на характер: так могли сказать о человеке хватком, нечистом на руку или просто о том, кто умел урвать своё в любой ситуации. Здесь мы видим типичную для народной этимологии двойственность: одно и то же слово могло дать и уважительное, и насмешливое прозвище — в зависимости от того, каким человек был на самом деле.

Существует и третья версия, уводящая нас в белорусский язык. Там есть глагол «сачыць» — «следить, наблюдать». Если принять эту гипотезу, то Сачёнок — это сыщик, сторож или просто чрезмерно любопытный человек, который всё подмечал и за всеми подглядывал. Эта версия менее очевидна для русского уха, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилии с подобной основой встречаются в пограничных с Беларусью регионах.

Какой бы из вариантов ни был верным для конкретного предка, механизм образования фамилии одинаков. Прозвище Сачёнок (уменьшительная форма, часто указывавшая на молодого человека или подмастерье) закрепилось за носителем как основное именование. А уже от него по стандартной русской модели образовалась фамилия Сачёнков — через притяжательный суффикс -ов, отвечавший на вопрос «чей сын?». То есть Сачёнков буквально означает «сын Сачёнка», и этот способ словообразования был самым массовым в русской ономастике XV–XVII веков. Так прозвище рыболова, ловкого дельца или наблюдателя стало фамилией, которая и сегодня хранит память о своём первом носителе.