Фамилия Салицев — одна из тех, что образована не от имени или названия профессии, а от прозвища, и её разбор сразу упирается в редкое слово. В основе лежит корень «сал-», который в русских говорах имел несколько значений, но почти все они связаны с чем-то некрасивым или неприятным.

В словарях диалектной лексики встречается слово «сала» — так в некоторых областях называли грязь, слякоть, а также неопрятного человека. «Сальцо» — уменьшительное от «сало», но в переносном смысле это могло быть прозвище человека с сальной, жирной кожей или неряшливого. Есть и другая версия: в псковских и тверских говорах «салить» означало «пачкать, марать». Таким образом, прозвище Сало или Саля (а от него — Салиц) мог получить нечистоплотный или небрежный в работе человек. Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Салицев, то есть сын или потомок Салица.

Модель образования здесь нестандартная. Обычно фамилии на «-ев» образуются от основ, оканчивающихся на согласный или «-й» (Иван — Иванов, Сокол — Соколов). Но Салицев произведён от формы «Салиц», где «-ц» — это уменьшительный или уничижительный суффиток, как в прозвищах Малица, Куница. Полная цепочка: прозвище Сало → форма Салиц (с суффиксом субъективной оценки) → фамилия Салицев. Это отличает её от более частых Салиных или Саловых, где основа прямая, без промежуточного суффикса.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и северо-западных областях России — там, где диалектное слово «сала» было в ходу. В дореволюционных переписях она не массовая, что говорит о позднем закреплении или локальном бытовании. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и даже служилому человеку за внешний вид или привычку.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским «салы» (плот, переправа) или с кавказским именем Сали, но это натяжка: суффикс «-ев» и фонетика указывают на славянскую, а не заимствованную основу. Правдоподобнее всего — прозвище по внешнему признаку или поведению, которое в современном языке уже забыто.