Фамилия Саалиев — одна из тех, где корень угадывается не сразу, а суффикс подсказывает географию. Начнём с модели: -ев указывает на русскую или русифицированную форму, характерную для фамилий тюркских и кавказских народов. В чисто русской традиции суффикс -ев присоединяли к основам на мягкий согласный или -й, но в случае Саалиев мы видим адаптацию нерусского имени или прозвища.

Основа — Саали. Это не русское слово и не имя из православных святцев. Наиболее вероятная версия: Саали — вариант мужского имени Саалим или Салим (от арабского «салим» — здоровый, невредимый, благополучный). В тюркских языках, особенно у народов Средней Азии и Кавказа, имя Салим широко распространено, а его форма Саали могла возникнуть как диалектное произношение или как усечённый вариант. Сравните с фамилиями Салимов, Салимханов — они образованы от того же корня, но с другим суффиксом.

Менее правдоподобна, но возможна связь с арабским «саали» — «просящий», «нищий» (в религиозном контексте — странник, ищущий истину). Однако такая трактовка встречается реже: прозвище «просящий» вряд ли стало бы основой для фамилии в тюркской среде, где предпочитали благозвучные имена.

Фамилия Саалиев — яркий пример того, как тюркское или кавказское имя обрело русское окончание при документации в XIX–XX веках. Носители фамилии сосредоточены в регионах со смешанным населением: Дагестан, Чечня, отчасти Казахстан и Киргизия. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от конкретного рода или аула, где имя Саали было распространено.

Таким образом, предки современного Саалиева, скорее всего, были мусульманами, носившими имя Салим, а при переходе на русские фамилии получили форму с суффиксом -ев — по модели, типичной для многих народов Северного Кавказа и Средней Азии.