Фамилия Сальнокова — женская форма фамилии Сальноков, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта. Это относительно редкая фамилия, которая образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?»). Основа — Сальнок — скорее всего, прозвище или дохристианское имя.

Корень «сальн-» прямо отсылает к слову «сало» — жир, животный продукт. В русских говорах слово «сало» имело и переносные значения: так могли называть толстого, упитанного человека или, напротив, того, кто торговал салом или занимался его вытопкой. Вторая часть — «-ок» — уменьшительный или пренебрежительный суффикс. То есть Сальнок — это «сальце», небольшое количество сала, но в ономастике такие формы часто давали как прозвище человеку: либо ласково-ироничное («маленький сальник»), либо указывающее на профессию (например, мелкий торговец салом). В словаре древнерусских прозвищ и фамилий можно найти параллели: фамилия Сальников (от «сальник» — тот, кто делает или продаёт сальные свечи) встречается часто, а Сальноков — её редкий вариант с другим суффиксальным оформлением.

Географически фамилия Сальноков (и Сальнокова) тяготеет к южным и центральным регионам России, где животноводство и переработка сала были традиционным промыслом. Встречается она преимущественно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также среди казачества. Это подтверждает версию о прозвище, связанном с бытом и хозяйством.

Версия о происхождении от тюркского или иного иноязычного корня маловероятна: фамилия прозрачно членится на славянские морфемы, и все её аналоги (Сальников, Салов, Сальниченко) лежат в той же семантической плоскости. Таким образом, предки Сальноковых — вероятно, люди, имевшие отношение к салу: либо его производившие, либо продававшие, либо получившие шутливое прозвище за внешность.