Фамилия Салопаева — женская форма фамилии Салопаев, и её происхождение стоит искать в мужском прозвище или имени, от которого она образована. Основа здесь — «Салопай», что сразу отсылает нас к слову «салоп» — верхней женской одежде, широкому плащу или пальто, распространённому в России XVIII–XIX веков. Казалось бы, прозвище могло возникнуть у портного, который шил салопы, или у человека, который торговал такой одеждой. Но есть и более конкретная версия.

В некоторых говорах «салопай» или «салопник» называли человека, носившего старомодный, мешковатый салоп — то есть нечто вроде «мешка» или нелепо одетого. Прозвище могло быть ироничным, закрепившись за человеком с небрежной или смешной манерой одеваться. В этом смысле фамилия Салопаев стоит в одном ряду с такими же «гардеробными» фамилиями, как Шубин, Кафтанов или Тулупов, но с более узкой и редкой основой — салоп не был повседневной одеждой крестьян, а скорее городской или купеческой деталью гардероба.

Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Салопай -> Салопаев. Это стандартная притяжательная модель, означающая «сын Салопая» или «из рода Салопая». Фамилия довольно редкая, и её география, по доступным данным, не привязана к одной губернии — встречается и в центральных областях, и на Урале, что говорит о возможном распространении через отходничество или переселения.

Спорных версий здесь немного: иногда пытаются связать «салоп» с греческим «салопос» (беспорядочный), но это натяжка — слово пришло в русский язык через французский salope, но в значении «неряха», а не одежды. Правдоподобнее всего именно бытовая, «портновская» или прозвищная основа: предок носителя фамилии либо шил салопы, либо сам ходил в таком, за что и получил своё прозвание.