Фамилия Салопаев — один из тех случаев, когда прозвище предка застыло в суффиксе, а его точное значение ушло в тень. Ясна модель: в основе лежит слово «салоп» или производное от него прозвище Салопай. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын Салопая. В русской ономастике это поздняя, но стандартная форма отчества от прозвища на -ай.

Что такое «салоп»? В XVIII–XIX веках так называли широкую женскую верхнюю одежду, накидку, часто на меху или вате. Слово пришло из французского (salope) и закрепилось в купеческой и мещанской среде. Однако прозвище Салопай вряд ли дали за любовь к такой одежде. Скорее всего, перед нами вариант глагола «салопать» — в диалектах русского севера и Поволжья это означало «шлёпать по грязи, идти вразвалку, неуклюже ходить». В вятских говорах «салопа» — неряха или человек, который волочит подол. Прозвище могло закрепиться за неуклюжим, медлительным или неопрятным человеком.

Есть и другая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. В некоторых областях «салопником» называли торговца старым платьем, скупщика поношенной одежды. Если предок занимался такой торговлей, прозвище Салопай могло перейти на потомков. Однако проще предположить, что основа — диалектный глагол, а не профессия.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным и северным регионам России. Встречается в старых переписях Костромской, Вятской и Нижегородской губерний. Дворянских родов Салопаевых не зафиксировано — скорее всего, фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по внешним чертам или повадкам. В современной России носителей немного, фамилия сохранилась в основном на Урале и в Зауралье, куда переселенцы уходили в XIX веке.

С точки зрения словообразования Салопаев стоит в одном ряду с фамилиями Хлопаев, Лопаев, Шлёпаев — все они построены по одной модели от прозвищ на -ай, образованных от звукоподражательных или описательных глаголов. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог: Салопа́ев.