Фамилия Солопаев звучит необычно, и это не случайно: её основа — редкое, почти забытое слово «солопай». Так в южных и западных русских говорах, а также в украинском языке называли нерасторопного, вялого человека, разиню или простофилю. Синонимы — «растяпа», «шляпа». Прозвище Солопай давали тому, кто вечно копается, всё ронял или пропускал важное мимо ушей. От него и пошла фамилия, причём сразу в двух версиях написания: через «а» (Солопаев) и через «о» (Солопоев). Встречается и вариант Солопай — фамилия без суффикса, застывшая в форме прозвища.

Модель образования простая и типичная для русского ономастикона: к основе «солопай» добавили патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного «й»). В буквенном виде «й» перешёл в «я» (Солопаев), а на слух фамилия осталась трёхсложной. В документах XVII–XVIII веков можно встретить написание «Салопаев» — через «а» в первом слоге, что отражает акающее произношение южных территорий. Это не ошибка, а диалектная черта, закреплённая в письме.

По сословному составу Солопаевы — почти поголовно крестьяне и однодворцы. Фамилия плотно закрепилась на юге России: в Курской, Воронежской, Тамбовской и Орловской губерниях. В переписных книгах XVIII века встречаются Солопаевы из слобод и сёл Белгородского уезда. Прозвище «солопай» не было обидным в прямом смысле — скорее бытовым, описательным, как «Лентяй» или «Тихоня». В крестьянской среде такие «характеристики» давали без злого умысла, и они легко приживались в качестве родового имени.

Стоит отличать Солопаева от похожих фамилий Солопов, Солопенко, Солопчук. У них общая основа «солоп» (тот же корень, что у «солопай»), но суффиксы разные: -ов, -енко, -чук указывают на украинское или белорусское происхождение. Солопаев же — именно русский вариант с характерным -ев, который закрепился в центрально-чернозёмных землях. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили в полосе между Курском и Воронежем, где «слопать» или «солопай» были обычными словами в крестьянском обиходе.