Фамилия Самодерженков — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а понятие из сферы государственной власти. Корень «самодерж-» прямо отсылает к слову «самодержец», то есть монарх с неограниченной властью. Но, разумеется, предок носителя фамилии не был царём. Здесь работает типичная логика русских прозвищ: так могли назвать человека властного, гордого, склонного командовать, или же того, кто служил при дворе самодержца — например, в охране или приказной избе. Прозвище Самодержец (или Самодержка) было насмешливым или уважительным, но точно не официальным титулом.

Модель образования фамилии — через суффикс -енков, характерный для южнорусских и, в меньшей степени, центральных областей. Если бы фамилия сложилась на севере или в Сибири, мы бы увидели вариант Самодержцев. Форма на -енков указывает на уменьшительно-патронимический оттенок: Самодерженков буквально значит «сын (или потомок) Самодержка». Суффикс -енк- в прозвищах часто добавлял оттенок «малый, молодой» — то есть Самодерженков мог быть сыном человека, которого за глаза величали Самодержцем.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий и, судя по географии, концентрируется в Курской, Орловской и Белгородской областях — то есть в зоне бывшего «Дикого поля», где в XVI–XVII веках селили служилых людей. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от служилого сословия: предок мог быть стрельцом, пушкарём или казаком, получившим прозвище за крутой нрав или за службу при особе государя.

Интересно, что фамилия избежала типичного для «громких» прозвищ переосмысления. В отличие от, скажем, фамилии Князев, которая могла произойти от крестьянского имени Князь (в значении «барин»), Самодерженков сохраняет прямую политическую окраску. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования не выделены в отдельную группу, но логика словообразования полностью вписывается в модель прозвищ от титулов: Царёв, Королёв, Императоров — все они редки, но Самодерженков среди них стоит особняком из-за уменьшительного суффикса, который добавляет фамилии неформальный, почти домашний оттенок.