Фамилия Самодеев — один из тех случаев, когда корень слова обманчиво прозрачен, а на деле скрывает сразу несколько возможных историй. Внешне она похожа на фамилию от прозвища Самодей: так могли назвать человека, который всё делал сам, без помощников, или же мастера-умельца. Но проблема в том, что слово «самодей» в русских говорах не зафиксировано как устойчивое прозвище. Гораздо вероятнее, что перед нами вариант фамилии Самодеев, образованной от имени Самодей — разговорной формы крестильного имени Самойло (библейского Самуила). В народе имя Самойло часто сокращали до Самодя, а от него через притяжательный суффикс -ев и возникла фамилия: Самодеев буквально значит «сын Самодея». Такая модель — от сокращённой формы имени — типична для русских фамилий, особенно в северных и центральных губерниях.

Есть и вторая, более редкая версия: корень «самод» мог быть связан с глаголом «самодить» — в некоторых диалектах так говорили про своенравного, упрямого человека. Тогда прозвище Самодей давали не мастеру, а тому, кто «сам себе на уме», действует по-своему, не слушая советов. В этом случае фамилия Самодеев — отчество от такого прозвища, и она стоит в одном ряду с фамилиями Самодуров, Своеволин, Своенравов.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й: Самодей → Самодеев. Такая форма характерна для южнорусских и части среднерусских говоров, но встречается повсеместно. Географически фамилия встречается нечасто, но заметна в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных областей. В документах XIX века Самодеевы упоминаются среди государственных крестьян и мещан, то есть это фамилия недворянская, народная.

Что интересно: в некоторых переписях XIX века фамилию записывали как Самодаев (с буквой «а» в корне), что сближает её с диалектным «самода» — так в рязанских говорах называли самодовольного человека. Но написание через «е» закрепилось, вероятно, под влиянием книжного произношения имени Самодей. Таким образом, Самодеев — это либо «сын Самодея» (от Самуила), либо потомок человека с прозвищем Самодей, что бы оно ни значило. Обе версии ведут к одному выводу: предок носителя этой фамилии был либо Самойлом, либо человеком, который «сам делал» — или «сам думал».