Фамилия Самодед с первого взгляда кажется говорящей: «сам себя дед» — то есть человек, который сам себе предок, или, в шутку, старик, не признающий старших. Однако в основе, скорее всего, лежит не шутка, а конкретное прозвище. В старину «дедом» называли не только пожилого родственника, но и старожила, основателя рода, а иногда и домового. «Самодед» могло означать человека самостоятельного, живущего своим умом, или того, кто вёл хозяйство без помощи большой семьи.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Самодед, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и наша фамилия — типичный пример прозвищного происхождения. Сложение двух корней «сам» и «дед» — древний способ создания прозвищ, который встречается у разных славянских народов. Подобные «само-» имена (Самойлов, Самсонов) часто указывали на независимость, а вот сочетание с «дедом» встречается реже и потому особенно интересно.

Суффикс в фамилии нулевой, что указывает на её чисто прозвищное происхождение: человека так и звали — Самодед, а потом это прозвище закрепилось за его потомками без изменений. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. Возможно, предок носителя фамилии был главой большого патриархального семейства, где его слово было законом, и соседи за глаза называли его «самодедом» — то есть полновластным хозяином и старейшиной.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с диалектным словом «самодед» — так в некоторых говорах называли отшельника или человека, живущего бобылём, в одиночку. Если принять эту версию, то прозвище отражало не столько возраст, сколько образ жизни. Однако первая гипотеза, с патриархальным главой рода, выглядит правдоподобнее: она лучше объясняет, почему прозвище закрепилось и передалось детям.

Точных сведений о географии фамилии в открытых источниках мало, но по модели образования она тяготеет к западнорусским и украинским землям, где подобные бессуффиксные прозвища были обычным делом. В документах XVII–XVIII веков такие именования встречаются среди крестьян и посадских людей, но конкретных исторических носителей фамилии Самодед мы назвать не можем — данные не сохранились или не опубликованы. Сама фамилия редкая, и это делает её особенно ценной для потомков: она не стёрлась в массовом употреблении, а сохранила память о конкретном человеке, которого когда-то за что-то прозвали Самодедом.