Фамилия Самогаев — редкий пример того, как в основе родового имени лежит прозвище, которое до сих пор не имеет однозначного толкования. Это не отчество от крестильного имени и не фамилия, образованная от названия профессии. Перед нами типичная для восточнославянской традиции модель: прозвище Самогай, закрепленное за одним человеком, со временем превратилось в фамилию для его потомков. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Самогаев буквально означает «сын Самогая», а сам тип образования относится к самой массовой группе русских фамилий.

Разбор прозвища упирается в слово «гай», которое в украинском, белорусском и южнорусском говорах означает небольшой лиственный лес, рощу. Отсюда первая и самая правдоподобная версия: Самогай — человек, владевший собственным лесным участком или живший в лесистой местности. Первая часть «сам» в таких прозвищах нередко подчеркивала самостоятельность, независимость владельца: сам себе хозяин, имеющий свой гай. Эта версия выглядит убедительнее остальных, поскольку опирается на реальный географический термин, широко распространенный в народной речи.

Вторая версия отталкивается от другого значения того же слова. В украинском языке «гай» может означать шум, крик, гам. Тогда Самогай — прозвище беспокойного, крикливого человека. Возможно, так дразнили ребенка-непоседу или мастера, чья работа сопровождалась шумом. Но здесь исследователь сталкивается с проблемой: почти любое ремесло в старину было шумным — от кузнечного дела до плотницкого. Поэтому понять, чем именно занимался основатель рода, по одному прозвищу невозможно, и эта гипотеза остается лишь догадкой.

Существует и третья, более экзотическая версия, связывающая прозвище с гидронимом. В Якутии протекает река Самагай, и нельзя полностью исключить, что прозвище закрепилось за человеком, жившим на ее берегах. Однако эта гипотеза требует серьезных доказательств переселения предков из Сибири в центральные или южные регионы расселения славян, поэтому выглядит наименее вероятной. Скорее всего, перед нами местное, «лесное» прозвище, возникшее в среде украинского или южнорусского населения.

О точном времени и месте появления фамилии говорить сложно. Процесс становления родовых имен у славян растянулся на несколько столетий, и прозвища, подобные Самогаю, закреплялись в разное время в разных регионах. Ясно одно: фамилия Самогаев сохранила для нас редкое диалектное слово, которое в современном языке почти вышло из употребления. В этом ее ценность для истории языка — она не просто именует род, но и хранит память о народной географии и тех реалиях, которые окружали наших предков.