Фамилия Самокаева входит в обширную и очень выразительную группу русских «самостоятельных» фамилий, начинающихся с корня «само-». Рядом с ней стоят Самолуповы, Самобранцевы, Самокладовы и Самописцевы. Все они образованы не от имен или ремесел, а от прозвищ, которые описывали человека через его отношение к самому себе: сам себя луплю, сам себя браню, сам себя кладу. В этом ряду Самокаева выделяется редким и почти забытым словом, которое легло в ее основу, — прозвище Самокай.

Слово «каяться» в древнерусском языке значило не только «испытывать угрызения совести», но и «признавать свою вину», «сознаваться в содеянном». Отсюда и пошло прозвище Самокай — так в старину называли человека, который не перекладывал ответственность на других, а сам признавал свои ошибки и искренне в них раскаивался. В крестьянской и посадской среде, где ценность имели честность и прямота, такое качество выделяло человека, а прозвище закреплялось за ним и переходило к детям. Потомки Самокая со временем стали писаться Самокаевыми — по отцу, как это было принято в русской антропонимии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Самокай + патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. Форма Самокаев (а женская — Самокаева) буквально означает «сын Самокая». Интересно, что в отличие от более частотных фамилий на -ов, здесь суффикс -ев указывает на древность образования: он закрепился за основами, оканчивающимися на мягкий звук, и в этом смысле фамилия Самокаева сохранила следы старого русского произношения.

Само прозвище Самокай — редкое, и потому фамилия не получила широкого распространения. Она встречается точечно, преимущественно в центральных и поволжских регионах России, где бытовали подобные «само-» прозвища. Словари русских фамилий, в том числе работы Б. Унбегауна, отмечают эту группу как характерную именно для русского ономастикона: в других славянских языках столь активного использования корня «само-» в прозвищах не наблюдается. Это делает Самокаеву фамилией с ярко выраженным русским колоритом, отражающей народную традицию называть человека по его внутренним качествам.

Не стоит путать Самокаеву с фамилиями, образованными от слова «самокат» или глагола «самокататься». В данном случае связь с покаянием и совестью — не народная этимология, а прямое указание на смысл исходного прозвища. Если ваши предки носили эту фамилию, можно с уверенностью сказать: в их роду был человек, которого окружающие запомнили как честного и совестливого, умевшего признавать свою неправоту. Такая черта характера, запечатленная в фамилии, — редкий случай, когда имя рода несет в себе моральную характеристику основателя.