Фамилия Самопаленко — редкий пример, где корень говорит сам за себя. В её основе лежит глагол «палить» (жечь, обжигать, палить из ружья) и местоимение «сам». Получается прозвище Самопал — человек, который что-то делает сам, своим способом, без чужой помощи. Скорее всего, так называли мастера-самоучку, кузнеца, который работал без подручного, или стрелка, который сам заряжал и чистил ружьё. В народной речи «самопал» означало и самодельное оружие, и вообще любой предмет грубой, домашней работы.

Украинский суффикс -енко типичен для фамилий, образованных от прозвищ. Он указывает на прямое родство: Самопаленко — это «сын или потомок Самопала». Такая модель была самой распространённой в Левобережной и Степной Украине в XVII–XVIII веках. Если предок носил прозвище Самопал, то его дети автоматически становились Самопаленками, и фамилия закреплялась за родом.

Интересно, что фамилия практически не встречается за пределами восточнославянского ареала и не имеет параллелей в других языках. Она не попала в дворянские родословные книги и не фиксируется в ранних переписях Московского государства — это говорит о её позднем, народном происхождении. Скорее всего, носители Самопаленко — потомки реестровых казаков или крестьян-однодворцев, которые получили фамилию по прозвищу, а не по имени отца или месту жительства.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту версию. Палий, Пальченко, Палкин — все они восходят к тому же глаголу «палить», но Самопаленко стоит особняком из-за приставки «само-». Она делает фамилию не просто описанием занятия (как Палий — «тот, кто жжёт»), а характеристикой способа действий. В этом смысле Самопаленко — фамилия-характер, а не фамилия-ремесло.