Фамилия Самопал — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский, которые превращают прозвище в фамилию. Такая «голая» форма — признак относительно позднего закрепления или украинского, белорусского происхождения, где бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

Прямое значение слова «самопал» — старинное ручное огнестрельное оружие, фитильный или кремнёвый пистоль. В русских говорах так называли самодельный пистолет, кустарный «самопал». Человек, получивший такое прозвище, мог быть оружейником, мастером, делавшим такие стволы, или, напротив, лихим человеком, который ходил с самопалом. Второе значение, зафиксированное в диалектах, — «самодур», «своенравный человек», который делает всё по-своему, «самопалом». Эта версия тоже правдоподобна: прозвища по характеру давали не реже, чем по ремеслу.

В ономастических трудах фамилия Самопал нечасто попадает в основные списки. Она отсутствует в классическом словаре Б. Унбегауна, что указывает на её локальный характер. Вероятнее всего, она бытовала на юге России, в казачьих областях или на Украине, где слово «самопал» было в ходу до XIX века. Встречаются также варианты Самопалов — уже с русским суффиксом, что говорит о «обрусении» исходной формы при переселении носителей в центральные губернии.

Есть ещё одна, менее очевидная версия: от глагола «самопа́лить» — «палить зря, тратить порох попусту». Тогда прозвище могло закрепиться за нерадивым стрелком или охотником. Однако эта гипотеза слабее: в основе фамилий реже лежат глагольные формы без суффикса, а «самопал» как имя оружия — более естественная и распространённая опора.

Так что носитель фамилии Самопал, скорее всего, потомок либо мастера-оружейника, либо человека с крутым, независимым нравом. Оба варианта — и ремесленный, и характерологический — хорошо ложатся в народную традицию прозвищ.