Фамилия Самопальников — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В основе лежит слово «самопал» — так в старину называли ручное фитильное ружьё, предшественник кремнёвого оружия. Человек, который делал самопалы, торговал ими или умел с ними обращаться, получал прозвище Самопал, а его потомки становились Самопальниковыми. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, и указывает на принадлежность: «сын Самопала».

Слово «самопал» — чисто русское, составное: «сам» и «палить» (стрелять). В XVI–XVII веках, когда огнестрельное оружие только входило в обиход, самопалы были распространены среди стрельцов, казаков и ополченцев. Мастеров-оружейников, делавших такие ружья, в документах тех лет иногда так и записывали — «самопальник». Фамилия могла закрепиться и за военным, который носил это оружие, но чаще всё же за ремесленником: кузнецом или оружейником, работавшим с металлом и деревом.

С точки зрения географии, фамилия встречается не повсеместно. Самопальниковы чаще всего фиксируются в центральных и южных регионах России — на территориях бывших казачьих областей, где самопалы использовались особенно долго, а также в Поволжье и на Урале. Встречаются и варианты написания — Самопальников, Самопальниковъ (до реформы орфографии), а также родственная фамилия Самопалов, образованная без суффикса -ник.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий, образованных от названий более престижного оружия (например, Пищальников или Ружейников), Самопальников звучит «народнее». Самопал не был парадным или дворянским оружием — его брали в бой те, кто не мог позволить себе дорогую пищаль или мушкет. Так что предок Самопальниковых, скорее всего, был не знатным боярином, а простым мастеровым или служилым человеком «по прибору» — стрельцом или казаком, для которого самопал был и орудием труда, и средством защиты.