Фамилия Самостаев — самобытный памятник славянской культуры, и ее носитель может по праву гордиться ею как ценным источником семейной истории. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении предков, хотя точное время и место ее возникновения окончательно можно установить лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: в основе лежит прозвище Самостай, к которому добавился типичный русский патронимический суффикс -ев. Разбираем основу: «сам» и глагол «стать». Перед нами характерное для восточнославянской традиции прозвище, описывающее человека по его поведению или образу жизни. Самостаем могли называть того, кто «сам стал», то есть добился положения собственным трудом, без чужой помощи, выбился в люди самостоятельно. Не менее вероятно, что так говорили об упрямце, который «сам стал» на своем, или о человеке, который сам себе хозяин, независимый и самостоятельный в решениях.

Подобные именования, образованные по той же модели и от тех же корней, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У белорусов и украинцев встречаются фамилии Самостай и Самостаенко, в польском языке есть прозвище Samostaj. Это говорит о том, что прозвище было распространено задолго до того, как закрепилось в качестве наследственного именования, и бытовало в разных регионах славянского мира.

Интересно, что фамилия Самостаев избежала типичного для многих русских фамилий суффикса -ов, который часто присоединялся к основам на твердый согласный. Выбор -ев здесь фонетически закономерен: мягкий конечный звук основы (Самостай) требовал именно такого оформления притяжательного прилагательного. Эта деталь указывает на то, что фамилия складывалась естественным путем, в живой речи, а не по канцелярскому шаблону.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Первоначально отчество Самостаев сын указывало на личное прозвище отца, и лишь спустя поколения закрепилось за потомками как родовое имя. Носители фамилии встречаются в разных регионах России, что неудивительно: прозвище могло возникать независимо в разных семьях, а сами семьи — расселяться по стране.

Стоит добавить, что в говорах слово «самостай» иногда имело и ироничный оттенок — так могли поддразнить человека, который слишком полагался на собственные силы и не слушал советов. Впрочем, для большинства носителей фамилии это скорее повод для гордости: предки их были людьми самостоятельными, с характером, умевшими постоять за себя.