Фамилия Самотохин — редкий пример того, как народная этимология и книжная традиция спорят за право объяснить происхождение прозвища. В основе фамилии лежит личное прозвище Самотоха, а сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: Самотохин — «сын Самотохи». Но вот откуда взялось само прозвище, единого мнения нет.

Первая и наиболее правдоподобная версия связывает прозвище с украинским глаголом «самотити». Он переводится как «быть расположенным отдаленно, изолированно», «жить одиноко», «оставаться без присмотра». Человек по прозвищу Самотоха, скорее всего, жил на отшибе, на окраине селения, вёл замкнутый образ жизни. Такие прозвища давали не в насмешку, а как меткую характеристику: сосед, который держится особняком, не ходит на общие сходки, живёт сам по себе. В этом случае фамилия отражает не ремесло, а уклад и характер предка.

Вторая версия — экзотическая и менее убедительная. Она возводит основу к арабскому имени Самат (Саматай), которое переводят как «вечный» или «руководитель, вождь». Но здесь возникает проблема: переход от арабского «Самат» к русскому «Самотоха» требует цепочки промежуточных форм, которые нигде не зафиксированы. Скорее всего, эта гипотеза появилась из-за созвучия, а не из-за реальных исторических связей. Вряд ли в славянской деревне, где формировались такие прозвища, имя арабского происхождения превратилось бы в «Самотоху».

Интересно, что фамилия Самотохин не имеет массового распространения, в отличие от типичных «географических» фамилий. Это говорит о том, что прозвище было локальным, а его носители не разъехались по всей России. Сам суффикс -ин характерен для северных и центральных русских говоров, где фамилии часто образовывались от прозвищ с конечным -а. Так что, несмотря на украинский глагол в основе, фамилия скорее всего сформировалась именно в русской среде — возможно, на границе с украинскими землями, где диалектные слова легко перетекали в речь.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сама модель — от прозвища с уменьшительным или уничижительным суффиксом -ох- к фамилии на -ин — типична для того периода. Фамилия Самотохин — памятник не столько письменности, сколько живой народной речи, где одно меткое слово могло закрепиться за семьёй на века.