Фамилия Самтанов — довольно редкая, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Чтобы понять её корни, нужно отбросить суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?»), и добраться до основы «Самтан». Сама эта основа не является ни распространённым русским именем, ни очевидным прозвищем, поэтому здесь возможны два основных объяснения.

Первая и наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них корень «сам» или «самт» может восходить к словам, означающим «чистый», «благородный» или «отборный». Например, в казахском и других тюркских языках есть слово «самтан» (или близкое по звучанию «самтай»), которое могло быть прозвищем для человека с высокими моральными качествами или, что более приземлённо, для мастера, отбиравшего лучший товар. В таком случае фамилия Самтанов — это русифицированная форма тюркского прозвища, которое дали предку, а затем, после присоединения русской территории, её оформили по модели «сын такого-то»: Самтан → Самтанов.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, — это связь с калмыцким языком. У калмыков есть имя Самтан, которое встречается в исторических документах XIX века. Если предок был калмыком или жил в среде калмыков, его личное имя могло стать фамилией для потомков. В этом случае суффикс -ов указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека по имени Самтан. Географически такой вариант чаще всего привязан к степным регионам: Калмыкия, Астраханская область, юг Поволжья.

Словообразовательная модель фамилии — стандартная для русских фамилий, образованных от иноязычных основ. Суффикс -ов здесь выполняет чисто грамматическую роль, превращая личное имя или прозвище в наследственную фамилию. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, Самтанов закрепился на твёрдый согласный, что типично для многих адаптированных тюркских и монгольских имён.

Резюмируя: скорее всего, первый Самтанов — это человек, получивший прозвище Самтан от соседей-тюрков за какие-то особые качества или происхождение, а его дети уже стали писаться как Самтановы. Фамилия несёт в себе след межэтнического контакта, который был обычен на южных и восточных окраинах России.