Фамилия Санец — редкий пример, когда фамилия и её основа звучат одинаково. В русском языке суффикс -ец чаще всего образует названия жителей по местности (москвич — москвич, тверич — тверичанин), но здесь он работает иначе: он стоит сразу после корня, без промежуточного суффикса. Модель «корень + -ец» характерна для прозвищ, образованных от кратких форм имён или от качеств человека. В данном случае основа — Сан-, усечённая форма имени Александр (как Саня, Санька). Таким образом, Санец — это «сын или потомок Сани», то есть человека по имени Александр.

Вторая, менее очевидная версия отталкивается от диалектного слова «санец». В некоторых говорах так называли небольшой сани, салазки, либо человека, который их мастерил или торговал ими. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по ремеслу с суффиксом -ец обычно строятся от названия профессии (кузнец, гончар, плотник), а «санец» — не название ремесла, а предмет. Поэтому версия с именем Александр выглядит правдоподобнее и укладывается в общую картину русских фамилий на -ец, которые часто возникали из уличных прозвищ.

Географически фамилия Санец встречается в основном в западных и южных областях России, а также в Беларуси и на Украине — там суффикс -ец вообще продуктивнее, чем в северных регионах. Это косвенно подтверждает, что фамилия могла сложиться на пограничье русских и белорусских земель, где усечённые формы имён (Саня, Толя, Коля) давали прозвища с одинаковой моделью.

В дореволюционных переписях Санец не фиксируется как дворянская или купеческая фамилия. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане, а закрепилась она в качестве родового имени через отчество: «чей ты? — Санец» (то есть Санин сын). Со временем это прозвище перешло в официальную фамилию, минуя типичный суффикс -ов/-ев.

Однокоренных фамилий немного: Санин, Саньков, Саничев — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами. Санец стоит особняком: он короче и звучит архаичнее, что делает его хорошим маркером для тех, кто ищет свои корни в южнорусской или белорусской среде.