Фамилия Сапельцевы — один из тех редких случаев, когда фамилия образована от прозвища, которое, в свою очередь, пошло от глагола, а не от имени или профессии. Основа здесь — «сапель», диалектный вариант слова «сопель». В русских говорах «сапель» или «сопель» — это не только гнусавый звук, но и название дудки, свирели (от общеславянского *sopěti — «свистеть, играть на дудке»). Прозвище Сапель могли дать либо человеку с гнусавым голосом, либо музыканту-дудочнику. Вторая версия кажется более правдоподобной: в старину скоморохи и дудочники были заметными фигурами, и прозвища по инструменту встречаются часто (сравните: Гудков, Скрипкин, Свиридов).

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Сапельцев — это «сын Сапельца». Форма «Сапелец» — уменьшительное от того же Сапеля, и она встречается в документах XVI–XVII веков. Например, в переписных книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне с прозвищем Сапель, а в писцовых книгах по Рязани — Сапельцевы. Это смещает географию фамилии в центральные и северо-западные регионы России. В современных справочниках фамилия Сапельцевы чаще всего фиксируется в Тверской, Ярославской и Московской областях, что подтверждает её севернорусские корни.

Интересная деталь: написание фамилии через «а» (Сапельцев) — не ошибка, а отражение «акающего» произношения, характерного для московских и владимирских говоров. В северных говорах, где «окают», та же фамилия могла бы писаться как Сопельцев. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма «Сапельцев» приводится как вариант фамилии Сопельцев, образованной от прозвища Сопель. Таким образом, носители фамилии Сапельцевы — потомки человека, которого в XVI–XVII веках за его музыкальное умение или особенность речи прозвали Сапелем или Сапельцом. Фамилия недворянская, крестьянско-мещанская, и её редкость (по подсчётам, в России живёт около 2–3 тысяч человек с такой фамилией) делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: скорее всего, все Сапельцевы — выходцы из одного или двух соседних уездов.