Фамилия Сопельцева образована от прозвища Сопелец, которое восходит к устаревшему слову «сопель». Так на Руси называли духовой музыкальный инструмент — продольную флейту, родственную современной свирели. Слово жило в языке веками, а сегодня его можно встретить разве что в исторических романах или этнографических описаниях. Поэтому прозвище Сопелец, скорее всего, получил либо музыкант, владевший искусством игры на сопели, либо мастер, занимавшийся изготовлением подобных инструментов. Второе даже вероятнее: ремесленников на Руси часто называли по продукту их труда, и прозвище закреплялось за человеком прочнее, чем за исполнителем.

От прозвища Сопелец образовалась сначала форма Сопельцев — с патронимическим суффиксом -ев, который указывал на принадлежность к отцу. Сопельцев означало «сын Сопельца». А Сопельцева — это женская форма той же фамилии, которая закрепилась за женщинами в семьях, где главу рода звали Сопельцевым. Такая модель типична для русских фамилий: мужской вариант на -ов/-ев, женский на -а/-ая.

Интересно, что корень «соп-» в русском языке не ограничивается музыкальным инструментом. От него образованы слова «сопеть», «сопка», а в диалектах встречается и «сопель» в значении «нос» или «сопля». Это порождает вторую, менее благозвучную версию: прозвище Сопелец могло закрепиться за человеком, который громко сопел или часто болел насморком. Однако такая гипотеза выглядит слабее: прозвища по физическим недостаткам обычно строились на более резких и точных словах, а «сопель» в значении «нос» фиксируется редко и локально. Музыкальная версия правдоподобнее: она опирается на устойчивое значение слова и объясняет, почему прозвище дали человеку с явным ремеслом или талантом.

Суффикс -ец в основе прозвища добавляет оттенок уменьшительности или принадлежности: Сопелец — это «тот, кто имеет отношение к сопели». Подобные образования встречаются и в других фамилиях: Гусельцев (от гуслей), Свирельцев, Дудкин. Все они указывают на музыкальный быт Древней Руси, где странствующие музыканты и мастера-инструментальщики были заметными фигурами. Сопель, кстати, упоминается в древнерусских источниках наряду с гуслями и трубами, так что прозвище Сопелец могло звучать уважительно, выделяя человека среди односельчан.

Фамилия Сопельцева встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точной географии по ней не составишь — носители разъехались по стране ещё в XIX веке. В документах XVIII–XIX столетий Сопельцевы фигурируют как крестьяне и мещане, то есть особого дворянского следа фамилия не имеет. Зато она сохранила редкий корень, который сегодня почти исчез из живого языка, и через неё можно прикоснуться к миру древнерусской музыки, где сопель звучала на свадьбах, игрищах и княжеских пирах.