Фамилия Сопелев — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с его характером или поведением. Основа фамилии — «сопель», что в старых русских говорах означало либо «сопля», либо «сопливец», то есть человек, который часто шмыгает носом или страдает насморком. Прозвище Сопель или Сопеля давали не столько в обиду, сколько как бытовую характеристику: например, так могли назвать вечно простуженного ребенка или пожилого человека с хроническим насморком.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Сопелев — буквально «сын Сопеля». Окончание -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «ль». По той же модели образованы фамилии Пузырев, Корешев или Окунев. В русской ономастике такие прозвищные фамилии — одни из самых древних, они фиксировались в документах уже в XV–XVI веках.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «сопель» в значении «свирель», «дудка». В некоторых регионах России «сопелью» называли простой музыкальный инструмент, похожий на свирель. Тогда прозвище мог получить музыкант или пастух, игравший на дудке. Однако эта версия спорна: слово «сопель» в значении «инструмент» встречается реже, а прозвища от названий болезней или физических особенностей в русской традиции куда распространеннее.

Географически фамилия Сопелев тяготеет к центральным и южнорусским областям. Встречается она и на Украине, где могла писаться как Сопелєв или Сопель. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фигурирует вариант Сопелов — с твердым окончанием, что говорит о колебаниях в произношении и записи фамилии в разных губерниях.

Итак, скорее всего, ваш предок получил прозвище Сопель из-за привычки или особенности здоровья, а фамилия закрепилась за его детьми. Ничего обидного в этом нет — в те времена такие прозвища были обычным делом и не воспринимались как оскорбление.