Фамилия Сопелкина — это, если говорить прямо, история о музыканте или мастере, который делал музыкальные инструменты. В её основе лежит прозвище Сопелка, а оно, в свою очередь, восходит к устаревшему слову «сопель». Так на Руси называли духовой инструмент, что-то вроде продольной флейты или дудки. Поэтому прозвище Сопелка получал либо тот, кто виртуозно играл на сопели, либо умелец, который такие дудки изготавливал. Со временем потомки этого человека, которого в округе знали по прозвищу, закрепили за собой фамилию Сопелкины.

Слово «сопель» — древнее, общеславянское, родственное глаголу «сопеть». Это родство не должно сбивать с толку: в данном случае речь не о человеке, который сопит носом, а именно о музыкальном инструменте. В древнерусских текстах и летописях сопель упоминается как непременный атрибут скоморохов и народных праздников. Так что предок Сопелкиных, скорее всего, был человеком артистичным, имел отношение к народной музыке и гуляньям, а не просто обладал характерной физиологической особенностью.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к прозвищу Сопелка добавили суффикс принадлежности -ин, который указывает на родство. Форма Сопелкина — это исходная женская форма, которая в современном употреблении обозначает женщину, а мужской вариант — Сопелкин. В старину, впрочем, так могли записать и мужчину, если документ составлялся от имени вдовы или матери, но чаще всего это просто грамматическая особенность русских фамилий на -ин.

Интересно, что фамилия не потеряла своей прозрачной внутренней формы. Даже не будучи лингвистом, носитель фамилии может догадаться, что его предок имел отношение к музыке. Это редкий случай, когда прозвище не зашифровано в тёмном корне, а лежит на поверхности. Впрочем, стоит помнить и о второй, менее романтичной версии: в некоторых говорах «сопелкой» могли дразнить человека с заложенным носом или того, кто громко, шумно дышал. Но эта версия менее правдоподобна, потому что основное, словарное значение слова связано именно с инструментом.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сопелкины стоят в одном ряду с Сопельниковыми, Соповыми и Сопельниками. Все они произошли от одного корня, но разными путями. Сопельников — это указание на профессию, мастерство, а Сопелкин — на личное прозвище. Такое разнообразие показывает, насколько гибкой была система образования русских фамилий: один и тот же человек мог в разных документах быть записан по-разному — и как Сопелка, и как Сопельник.

В целом фамилия Сопелкина — редкий гость в современных городских справочниках, но она сохранилась в сёлах и небольших городах центральной России. Это фамилия, которая несёт в себе память о народной культуре, о скоморохах и ярмарочных гуляньях, где звучала незатейливая, но задорная музыка дудок и сопелей.