Фамилия Сопелка — одна из тех, где прозвище и основа совпадают с готовой фамилией безо всяких суффиксов. В русской ономастике это редкий тип «неоформленной» фамилии, которая не получила типового окончания -ов или -ин. Такие фамилии чаще встречались на Украине, в Белоруссии и на юге России, где были распространены прозвища в чистом виде.

Основа фамилии — слово «сопелка». В древнерусском языке так называли дудку, свирель, простой духовой инструмент. Значит, прозвище Сопелка мог получить музыкант, игравший на дудке, или мастер, делавший такие инструменты. Но есть и вторая, более бытовая версия: «сопеть» — дышать с присвистом, издавать носом звуки. Сопелкой могли дразнить человека с заметным носовым выговором или того, кто часто и громко сморкался. Оба значения — и музыкальное, и физиологическое — вполне вероятны, и определить, какое из них стало фамилией, можно только по семейному преданию.

Фамилия Сопелка не относится к дворянским или старым боярским родам. В дореволюционных списках она встречается в основном среди крестьян и мещан центральных и южных губерний. Встречаются варианты написания: Сопелко, Сопилка (украинская форма), а также однокоренные фамилии Сопелов, Сопельников, Сопин. Последние, как правило, образованы более типовым способом — через суффикс, а Сопелка осталась в исходной прозвищной форме.

Интересно, что в некоторых говорах «сопелкой» называли не только дудку, но и сварливого, ворчливого человека (от глагола «сопеть» в значении «сердито молчать»). Так что характер тоже мог дать фамилию. Сегодня Сопелка — фамилия редкая, но не исчезнувшая, и её носители могут считать, что их предок либо был музыкантом, либо обладал заметной манерой дышать.