Фамилия Сопелкин — яркий пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, данного по характерному звуку или привычке. Основа здесь — глагол «сопеть», то есть издавать носом свистящие или хрипловатые звуки во сне, при насморке или от напряжения. Человек, которого в деревне прозвали Сопелка, скорее всего, был обладателем громкого, с присвистом, дыхания — такая особенность сразу бросалась в уши и закреплялась за человеком на всю жизнь.

Суффикс -ин в фамилии Сопелкин указывает на стандартную восточнославянскую модель принадлежности: «чей?» — «Сопелкин», то есть сын, внук или человек из рода Сопелки. Слово «сопелка» в старину имело и другое значение — так называли простую деревянную дудку или свирель. Это открывает вторую версию происхождения: прозвище могли дать не за храп, а за игру на этом музыкальном инструменте. В крестьянской среде пастухи и музыканты-самоучки нередко получали фамилии по названию своего инструмента. Однако первая версия (по звуку дыхания) встречается в ономастике чаще, поскольку бытовые прозвища по физиологическим особенностям были повсеместны.

Однокоренные фамилии — Сопельников, Сопелов, Сопляков — образуют целое гнездо. Сопелкин стоит особняком благодаря уменьшительно-ласкательному суффиксу -к-, который смягчает звучание: не просто «сопящий», а «маленький сопящий» или «сопелка-дудочка». Это характерно для прозвищ, данных в шутливой, необидной форме.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где диалектное слово «сопеть» и его производные были в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массовое закрепление фамилии произошло после отмены крепостного права, когда бывшие помещичьи крестьяне получали паспорта и фамилии по прозвищам предков. Социально Сопелкины — почти всегда выходцы из крестьянской или мещанской среды, без дворянских корней: фамилия не встречается в родословных книгах знати.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители живут в основном в России, изредка — в странах бывшего СССР. Других версий, кроме «сопеть» и «сопелка-дудка», у фамилии нет — попытки связать её с иноязычными корнями не выдерживают критики, так как словообразовательная модель прозрачна и укладывается в русскую народную традицию.